Nel cervello siamo due

Di Adolfo Santoro

Gli emisferi cerebrali sono tra loro differenti, sono asimmetrici, il che sottintende una diversa funzione.

Già i medici greci del terzo secolo avanti Cristo sostenevano che l’emisfero destro era specializzato per la percezione e l’emisfero sinistro per la comprensione.

Nel 1844 il medico Arthur Wigan pubblicò The Duality of the Mind, in cui rilevò che nell’esame post mortem del cervello di alcuni individui che avevano condotto una vita apparentemente insignificante un emisfero cerebrale era stato distrutto da una malattia. Nei venti anni successivi Wigan raccolse ulteriori esempi e concluse che ciascun emisfero da solo poteva supportare la coscienza umana, e che quindi dobbiamo avere due menti con due cervelli: quando i due cervelli entrano in conflitto ne risulterebbe una malattia mentale.

300-800 milioni di fibre che collegano aree topologicamente simili degli emisferi

Per lungo tempo la funzione del corpo calloso, la principale banda di tessuto neurale che collega i due emisferi, era sconosciuta. Si credeva che fosse solo una specie di sostegno che impediva ai due emisferi di abbassarsi. Ora sappiamo che consente agli emisferi di comunicare con i suoi 300-800 milioni di fibre che collegano aree topologicamente simili degli emisferi. Eppure solo il 2% dei neuroni corticali sono collegati da esso. Inoltre, lo scopo principale di queste connessioni è in realtà di inibire, di bloccare l’interferenza tra i due emisferi. Separare completamente il corpo calloso produce sorprendentemente poco effetto: i chirurghi che eseguirono le prime proceduresplit-brain per il trattamento dell’epilessia, in cui il corpo calloso viene reciso, furono sorpresi nello scoprire quanto normalmente i loro pazienti ricoverati funzionassero nella vita di tutti i giorni, quasi come se nulla fosse accaduto.

Più grande è il cervello, meno è interconnesso

Ci si potrebbe aspettare che cervelli più grandi, come quelli delle balene o degli elefanti, abbiano un maggior numero diconnessioni interemisferiche, ma non è così: più grande è il cervello, meno è interconnesso. C’è invece una stretta relazione tra la separazione degli emisferi da un lato e lo sviluppo dell’asimmetria degli emisferi: maggiore è l’asimmetria cerebrale, più piccolo è il corpo calloso. L’evoluzione della dimensione del cervello e dell’asimmetria interemisferica sono state parallele alla riduzione della connettività interemisferica. Nel caso cervello dell’uomo i due emisferi sono quasi due sistemi autonomi.

Un’altra caratteristica del gli emisferi dell’uomo è la straordinaria espansione dei lobi frontali, la parte più evoluta del cervello. Mentre i lobi frontali rappresentano circa il 7% del volume totale del cervello di un animale relativamente intelligente come il cane e il 17% del cervello nelle scimmie minori, rappresentano fino al 35% degli umani cervello. Questa percentuale è molto simile a quella delle grandi scimmie, ma la differenza tra i nostri lobi frontali e quelli delle grandi scimmie è nella proporzione di sostanza bianca, il cui biancore dipende dalla guaina di mielina che circondano gli assoni, i lunghi processi dei neuroni in cui vengono comunicati i messaggi in uscita; questa guaina mielinica accelera notevolmente la trasmissione: la quantità di sostanza bianca nei lobi frontali umani è maggiore perché essi sono più profondamente interconnessi negli umani. E c’è anche più materia bianca nell’emisfero destro umano rispetto a sinistra.

L'evoluzione dei lobi frontali

Un’altra caratteristica dell’uomo è la capacità di allontanarsi dal mondo, da se stesso e dall’immediatezza dell'esperienza. Questo ci consente di pianificare, pensare in modo flessibile e inventivo e, in breve, di prendere il controllo del mondo intorno a noi piuttosto che rispondervi solo passivamente. Questa distanza, questa capacità di elevarsi al di sopra del mondo in cui viviamo, è stata resa possibile dall’evoluzione dei lobi frontali. L’uomo è, oltre ad essere capace di abitare il mondo dell’esperienza fisica immediata, il terreno reale in cui vive e dove s’impegna nel mondo condiviso, allo stesso tempo può elevarsi al di sopra del paesaggio immediato, in modo da poter vedere il territorio nel suo complesso. L’uomo sa dunque percepire e spostarsi in orizzontale, stando, come un animale, nello spazio/tempo immediato, ma sa anche immaginare in verticale entrando nello spazio/tempo non immediato ed, in ultima analisi, nell’infinito/eterno. Ed in questa ascensione può poi tornare nell’esperienza immediata incorporando la visione verticale nella dimensione orizzontale. In questa re-incorporazione l’uomo, grazie all’empatia ed alla compassione, può acquisire la giusta distanza nel mondo condiviso: i lobi frontali non insegnano solo che il mondo è una partita a scacchi, alla Machiavelli, in cui prevedere la prossima mossa dell’avversario, ma insegnano anche che è possibile fidarsi, alla Erasmo da Rotterdam, dopo aver stabilito una sincera connessione interpersonale. L’elevazione verticale ci permette dunque o di costruire una mappa di guerra per prevalere sul nemico o di rincorporarci umanizzandoci.

Avvitato in senso orario

Un’altra caratteristica dell’asimmetria interemisferica dell’uomo è che il lobo temporale di sinistra, più espanso di quello destro, è coinvolto nell’elaborazione delle funzioni uditive e del linguaggio; anche il lobo parietale sinistro è espanso verso l’alto. Il cervello sembra inoltre attorcigliato attorno al suo asse centrale, attorno alla fessura tra gli emisferi cerebrali: esso non è solo più largo a sinistra verso la parte posteriore, ma si estende anche un poco al di sotto dell’emisfero destro; esso è anche più largo a destra verso la parte anteriore e si sovrappone un poco a quello sinistro. È come se qualcuno avesse afferrato il cervello dal basso e l’avesse avvitato in senso orario. Questo effetto è noto come coppia Yakovleviana.

Le aree del cervello crescono in risposta all'uso! L'ippocampo posteriore destro, l'area del cervello che memorizza complesse mappe tridimensionali nello spazio, è più grande nei tassisti di Londra. E l’emisfero sinistro degli uccelli canori si espande durante il stagione degli amori per poi restringersi alla fine della stagione degli amori.

Il mondo di me

Anche il cervello di animali, soprattutto quello degli uccelli, è dunque diviso e la lateralizzazione della funzione è molto diffusa nei vertebrati. Un uccello, ad esempio, ha bisogno di concentrarsi su un chicco di mais che deve mangiare, al fine di distinguerlo dai pezzi di ghiaia su cui giace ed, allo stesso tempo, ha bisogno di un’attenzione aperta, la più ampia possibile, per proteggersi da un possibile predatore: ha bisogno di un’attenzione focalizzata e di un’attenzione ampia, in modo da restringere o da allargare il contesto. Da una parte, c'è il mondo di me, io e le mie esigenze, come individuo in competizione con altri individui, con la mia capacità di beccare quel seme, inseguire quel coniglio o afferrare quel frutto: qui io uso o manipolo il mondo per i miei fini, e perciò ho bisogno di un’attenzione a fuoco ristretto.

Il mondo in generale

Dall’altra vedo il contesto più ampio del mondo in generale, e la relazione con gli altri, che siano amici o nemici, mi sento membro del mio gruppo sociale, vedo potenziali alleati e potenziali nemici: qui mi sento parte di qualcosa di molto più grande di me stesso: lo stormo in volo, il branco in caccia , il compagno e la progenie, e ho bisogno di una prontezza aperta, ricettiva, ampiamente diffusa a qualsiasi cosa esista, con alleanze al di fuori del sé. L’occhio destro, controllato dall’emisfero sinistro, serve il possesso e il nutrimento, l'occhio sinistro, controllato dall’emisfero destro, serve alla consapevolezza vigile dell’ambiente Più in generale, i pulcini danno la priorità alle informazioni locali con l’occhio destro e alle informazioni globali con l’occhio sinistro. Se, sperimentalmente, si impedisce ai pulcini nella loro crescita di usare alternativamente i due occhi, non acquisiscono la lateralità. Anche altri uccelli percepiscono meglio i predatori con l’occhio sinistro e, quando percepiscono un predatore con l’occhio destro girano la testa in modo da percepirlo con l’occhio sinistro. Alcuni corvi seguono con l’occhio sinistro la direzione dello sguardo di un umano che guardi verso l’alto. Negli uccelli predatori e negli animali, è l’emisfero sinistro che si aggancia, attraverso l’occhio destro e il piede destro, alla preda: i gatti tendono a mantenere la ciotola del cibo con la zampa destra e i rospi attivano l’occhio sinistro finché non hanno capito che al loro sguardo si presenta una possibile preda, ed allora attivano l’occhio destro.

L'occhio sinistro del rospo

Nell’interazione sociale, invece, i rospi preferiscono l’occhio sinistro. Allo stesso modo, i pulcini utilizzano preferenzialmente l’occhio sinistro per differenziare i membri familiari delle specie l’uno dall'altro e da quelli di cui non hanno familiarità, e in generale per raccogliere informazioni sociali; si avvicinano ai loro genitori usando il loro occhio sinistro. L’emisfero destro è il principale locus della prima esperienza sociale nei ratti e, nella maggior parte delle specie animali, le intense risposte emotive sono legate all’emisfero destro e inibite dall’emisfero sinistro.

Come nell’uomo il linguaggio è in genere localizzato nell’emisfero sinistro, così avviene per le vocalizzazioni di rane, uccelli passeriformi, topi e ratti. I corvi fabbricano strumenti usando l’occhio destro, mentre affrontano nuove esperienze con l’occhio sinistro.

L’emisfero destro negli uccelli, come nell’uomo, è associato a una dettagliata discriminazione e alla topografia, mentre l’emisfero sinistro di molti vertebrati, compreso l’uomo, è specializzato nella categorizzazione degli stimoli e nel controllo fine della risposta motoria. I piccioni valutano le immagini delle scene di tutti i giorni a seconda del contenuto: l’emisfero sinistro utilizza una strategia locale e raggruppa le immagini secondo particolari caratteristiche che devono essere invariabilmente presenti, mentre l’emisfero destro si basa più su una strategia globale, che tiene conto della cosa nel suo insieme e la confronta con un esempio ideale.

Possesso e nutrimento verso legame sociale e consapevolezza

In termini generali, quindi, l’emisfero sinistro produce un’attenzione ristretta e concentrata, principalmente allo scopo del possesso e del nutrimento. L’emisfero destro produce un’attenzione ampia e vigile, il cui scopo sembra essere la consapevolezza dei segnali provenienti dall’ambiente circostante, specialmente di altre creature, che sono potenziali predatori o potenziali compagni, nemici o amici; ed è coinvolto nel legame sociale con gli animali della stessa specie.

Negli esseri umani, proprio come negli animali e negli uccelli, ogni emisfero osserva il mondo in un modo diverso: l’emisfero destro sostiene l’ampiezza e la flessibilità dell’attenzione, mentre l’emisfero sinistro sostiene l’attenzione focalizzata. L’emisfero destro vede le cose intere, e nel loro contesto, mentre l’emisfero sinistro vede le cose astratte dal contesto e spezzate in parti, da cui ricostruisce un tutto. Le capacità che ci aiutano, come esseri umani, a formare legami con gli altri – l’empatia, la comprensione emotiva - sono in gran parte funzioni dell’emisfero destro. È per questo che le madri reggono il neonato con il braccio sinistro: in questo modo il loro emisfero destro, che controlla il lato sinistro del loro corpo, può comunicare empaticamente col neonato!